"Lo único que compararía con lo que él hizo es cuando en 1972 el Tribunal Supremo de Justicia de EE.UU. anuló la pena de muerte, y con esa decisión, se redujeron las 600 sentencias a muerte a cadena perpetua", dijo Richard Dieter, del Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

Ryan también otorgó perdones absolutos a cuatro prisioneros condenados a muerte porque la policía de Chicago los torturó para que hicieran confesiones falsas que los llevaron al pabellón de la muerte. Estos son Madison Hobley, Leroy Orange, Aaron Patterson y Stanley Howard. En su conjunto, los cuatro pasaron casi 70 años esperando morir por crímenes que nunca cometieron. Contando los indultos, ya llegan a 17 el número de presos de Illinois exonerados y liberados del pabellón de la muerte desde 1977.

"Yo no sé ni cómo explicarlo", dijo Madison Hobley a Obrero Socialista. "Estoy boquiabierto. No puedo creer que de veras estoy libre. Toda esta vida aquí afuera, y las oportunidades, comparado con donde yo estaba hace una semana--en una celda pequeña, con un televisor de 13 pulgadas y un radio pequeño Panasonic como mi única comunicación con el mundo exterior. Solo deseo que los otros compañeros que dejé atrás pudieran estar aquí para gozar de la misma experiencia. El gobernador salvó unas vidas, y eso es un acto magnífico. Pero me preocupo por los muchachos que ahora pasarán el resto de sus vidas en una celda. Hay por lo menos cinco presos inocentes, previamente condenados a muerte, que todavía están tras las rejas, pero aún los que no son inocentes--no digas que la gente no puede ser rehabilitada".

El día después de su liberación, Aaron Patterson habló en una manifestación en Chicago contra la guerra con Irak. "Nosotros no tenemos que ir al extranjero para la guerra", dijo Aaron a la muchedumbre que vitoreaba. "La guerra la tenemos aquí, allí mismo en la alcaldía...Ellos declaran la guerra contra Saddam Hussein y Osama Bin Laden. Nosotros vamos a declarar la guerra contra ellos por todas sus injusticias".

Al anunciar su decisión de conferir los perdones y la conmutación general, Ryan hizo el recuento de la injusticia espantosa del sistema de justicia criminal. Hizo descripciones detalladas de la tortura infligida a hombres afro-americanos por el comandante de la policía de Chicago, Jon Burge. Habló acerca del racismo del pabellón de la muerte, donde más de dos tercios de los prisioneros eran afro-americanos, y expresó asombro por la pésima representación legal provista a la mayoría de los acusados.

Ryan señaló que la legislatura estatal de Illinois había tenido tres oportunidades diferentes para aprobar algunas de las 85 reformas recomendadas por una comisión creada por él para estudiar la pena de muerte--pero los legisladores no aprobaron ni una sola medida.

Aun así, mientras que Ryan presentó un caso devastador contra la pena capital, los procuradores de justicia de los condados de Cook y DuPage, quienes favorecen la pena de muerte, Dick Devine y Joe Birkett, atacaron la decisión de Ryan. Afortunadamente, estos procuradores fanáticos de las ejecuciones sólo pueden refunfuñar, por el momento.

Pero los activistas saben bien que ellos intentarán llenar el pabellón de la muerte otra vez, tan rápidamente como sea posible. De hecho, ya han comenzado procedimientos legales para impugnar las conmutaciones de 13 de los prisioneros en base a cuestiones técnicas.

Sin embargo, Devine tuvo que conceder que el sistema de pena capital ahora se encuentra "tan aporreado que existen profundas dudas acerca de su viabilidad", e hizo un llamado a "un debate a fondo sobre si siquiera debiéramos tener la pena de muerte". Por supuesto, Devine quiere ganarse de nuevo a los legisladores a su posición. Pero esta es una oportunidad para que los abolicionistas tomen la ofensiva.

Como los demócratas controlan la gobernación y ambas cámaras legislativas por la primera vez en 30 años, uno pensaría que el camino hacia la abolición estuviera despejado. Pero Emil Jones--el nuevo presidente del senado estatal que dice estar personalmente a favor de la abolición--dice que proponer acabar con la pena de muerte es "un suicidio político".

Pero no tiene por que ser así, si nuestro lado presenta agresivamente el caso a favor de la abolición y sigue luchando por ella. La decisión de Ryan ha transformado la discusión acerca de la pena de muerte a lo largo de los EE.UU. Quien hubiera pronosticado hace dos años atrás que el pabellón de la muerte de Illinois estaría hoy vacío hubiera sido ridiculizado como un soñador. Pero los activistas contra la pena capital ahora están celebrando este sueño hecho realidad.

¡Ya es hora de enfocarnos en la tarea de vaciar los pabellones de la muerte de todos los estados, y de abolir la pena capital de una vez para siempre!

¿Cómo obtuvimos esta victoria?

Obrero Socialista le pidió a ALICE KIM y a MARLENE MARTIN, miembros del Campaign to End the Death Penalty (Campaña para Acabar con la Pena de Muerte), que explicaran cómo se logró esta victoria.

El Center on Wrongful Convictions de la Universidad de Northwestern organizó un Encuentro Nacional de los Exonerados, y llevó a cabo una marcha de muchos presos exonerados del pabellón de la muerte a través de los años que reclamaron una conmutación general. Jesse Jackson junto con miembros de la Campaña fue a visitar a los 10 del Pabellón en la víspera del año nuevo e hizo un reclamo por una conmutación general.